Ernest Duchesne et la thèse prophétique sur l’action antibiotique du Penicillium à la fin du XIX^e siècle à Lyon

Résumé

Lors de la séance de l’Académie de médecine du 15 février 1949, l’ancien ministre de la Santé publique et fondateur de la Ligue contre le cancer Justin Godard (1871-1956) fit une communication retentissante sur la thèse soutenue un peu plus d’un demi-siècle auparavant par Ernest Duchesne, un étudiant de la faculté de médecine de Lyon et élève de l’École du service de santé militaire, dans laquelle pour la première fois était rapportée l’action de la pénicilline sur des infections bactériennes expérimentales [1]. Cette thèse oubliée sur une étagère de la bibliothèque de la faculté de médecine de Lyon avait été redécouverte en 1946 par Gaston Ramon et Rémy Richou [2] qui citèrent pour la première fois le nom d’Ernest Duchesne, soit un an après l’attribution du prix Nobel de physiologie ou médecine à Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain pour la révolution qu’a constitué l’apport de la pénicilline dans le traitement des maladies infectieuses.

Il semble de nos jours difficile de comprendre comment aucune des personnalités aussi averties que celles qui ont eu à examiner et à prendre connaissance du travail de thèse d’Ernest Duchesne n’ait pressenti la portée extraordinaire des résultats du jeune étudiant lyonnais. Quelques raisons à la fois humaines et environnementales expliquant ce « raté » sont rapportées ci-après.