L'une des fonctions du système immunitaire est la protection de l'individu contre les microorganismes pathogènes tout au long de la vie. Ce système comprend deux mécanismes distincts: l'immunité innée ou naturelle etl'immunité acquise ou spécifique. La capacité de protection par l'immunité innée et acquise diminue en vieillissant. C'est le phénomène de l'immunosénescence. Concernant l'immunité acquise, les deux éléments cellulaire et humoral sont atteints. Les altérations peuvent être quantitatives ou qualitatives et fonctionnelles. Une altération quantitative peut concerner la diminution ou l'augmentation des facteurs ou des cellules impliqués dans le bon fonctionnement du système immunitaire. Des modifications qualitatives et fonctionnelles concernent l'altération de la phagocytose et de la destruction consécutive des agents pathogènes, la présentation des antigènes de ces microorganismes aux lymphocytes spécifiques en vue des réponses humorales et cellulaires spécifiques, l'inefficacité de la cytotoxicité et d'autres déséquilibres immunitaires. Ainsi l'immunosénescence est responsable d'une sensibilité accrue vis-à-vis des agents pathogènes avec pour conséquence une augmentation des taux de morbidité et de mortalité chez des personnes âgées.Parmi différents facteurs, le terrain génétique, les maladies chroniques persistantes, le stress, l'altération dans la synthèse de certaines hormones,la carence nutritionnelle (vitamine D, zinc), la fumée du tabac et les infections chroniques par certains virus peuvent favoriser l'apparition de l'immunosénescence. L'ensemble de ces facteurs sont étudiés dans cet article.