Il est reconnu que l'hygiène des mains représente la première mesure de prévention des infections associées aux soins. Néanmoins, l'observance des soignants à ce geste reste faible. Ce problème mérite d'être abordé de différents points de vue. Notre objectif a été de déterminer la place du lavage des mains dans les perceptions et les attitudes d'un groupe de sages-femmes exerçant dans une maternité universitaire. Cette étude descriptive a été réalisée en 2005 auprès de 32 sages-femmes exerçant à la maternité de l'hôpital Farhat Hached de Sousse. Ont été recueillies les attitudes et les perceptions des participantes envers le lavage des mains en milieu de soins à l'aide d'un questionnaire auto administré et d'un support sous forme d'une grille de type Health Belief Model. Le lavage des mains occupe la sixième place parmi les valeurs et comportements qui ont influencé les sages-femmes durant leur enfance. Il occupe, avec le respect de l'hygiène en général, la dernière place parmi les pratiques apprises au cours de l'exercice professionnel. L'évaluation du comportement potentiel des sages-femmes et des différentes perceptions selon le Health Belief Model a montré que : le lavage des mains est plus perçu comme moyen d'autoprotection que comme moyen de protection du patient, le comportement de lavage des mains diminue quand le risque infectieux est moins « visible », la non-observance est associée à des situations d'urgence et à la surcharge de travail, la perception de la vulnérabilité des personnes vis-à-vis de l'infection est élevée. L'instrument utilisé a permis de mettre en évidence une bonne perception des risques et des bénéfices du lavage des mains, mais ces attitudes positives ne sont malheureusement pas toujours traduites en comportements pratiques. Ceci doit conduire à faire appel à une approche multidisciplinaire dans les stratégies de promotion du lavage des mains. Ces stratégies devraient ainsi tenir compte des attitudes et utiliser des techniques de communication efficaces en faisant participer tous les acteurs concernés, au niveau d'un établissement ou d'un service.